相遇
疲惫。
这感觉已经缠绕着他多少年月了？
对于一般人来说，也许一剂神经兴奋药物或者在一场对帝皇之敌的大战中活下来，就足以缓解不少。
但于舰桥上的伟大者而言，只靠这些早已无法让他满意了。
路易斯·但丁、帝国暗面守护兼摄政、圣血天使战团领主指挥官，正坐在他的旗舰“巴尔之怒”号指挥王座上。
深黑色的长发披散在肩甲缝隙间，其中夹杂的银丝清晰可见。
他静静地陷在王座里，金色的精工动力甲胄仍穿着在身，但并未佩戴着那描绘原体面容的圣物。
灯光从舰桥穹顶的低角度扫下来，将他脸上的每条沟壑都照得一清二楚。
无论是以外貌还是军部档案里的服役年龄而言，他都有些年迈了。
长久的岁月磨损着这具躯壳，哪怕这具躯壳是一位帝皇的天使、一名高贵的星际战士。
他闭着双眼，动力甲的伺服电机发出轻微的嗡鸣，为主人的腰椎分担着重量。
在枯燥的航行中，帝国暗面摄政正处于浅层微眠状态。
一幅幅破碎的画面在大脑中闪回。
巴尔星系被鲜血染红的沙漠……
遮天蔽日的泰伦虫族、无数大天使的子嗣、他的战斗兄弟，他们在疯狂的黑怒中撕裂异形的躯体，在狂怒中与敌人同归于尽。
还有罗伯特·基里曼。
那伟大的基因原体站立在满目疮痍的废墟之上，将帝国暗面摄政的重担交托于他。
还有那道似有若无的神圣身影。
“我的孩子……你已经赢得了在我身边安眠的位置。”
“但……尚非其时，你需要活着，路易斯·但丁，我的孩子。”
基因之父的话语犹如沉重的枷锁。
“不……不……父亲……让我安眠在您身边，别再……”
但丁面容微皱，沉睡中的战团长喃喃自语着。
声音是那样的细微，以至于周围的圣血卫队们都未察觉到他们战团长的恳求。
他早该在对抗虫群霸主时死去，他渴望属于战士的安息，但他不能，帝国暗面的亿万生灵需要象征，圣血天使的子嗣需要一个能团结、激励他们的领袖。
但丁缓缓睁开了眼，转头看向了放在身边的那副面具。
黄金死亡面具倒映着冰冷光泽，原体死前的面容让他心中再次泛起了阵阵悲伤。
面庞上写满了疲惫，眼窝凹陷，在自己独坐的间隙里，他短暂地变为了只求一死的疲惫战士。
但只要戴上圣吉列斯的面具，他就是暗面的摄政，责任不允许他在麾下的战士们面前展现出疲态。
“大人。”
领航员的空灵声线从下方传出。
“我们即将脱离亚空间航行，跃出曼德维尔点，距离我们捕获的那段星语信号的坐标星系还有一段距离，预计我们修正完航向后，再进行两次短距离航行便可到达。”
“很好，按目前的速度前进。”
就在几天前，他们截获了一段断断续续的星语信息。
信息中夹杂着一些模糊的信息，但在这片危机四伏的暗面，第一军团的信息值得关注。
“准备脱离，注意关注鸟卜仪扫描结果！。”
庞大的战斗驳船内部发出一阵繁忙的声音，亚空间引擎的推力在迅速回落。
现实宇宙的物理法则重新接管了舰船。
舷窗外的景象由斑斓扭曲的色彩风暴，逐渐化作了无垠、冰冷的深邃星海。
但警报声打破了舰桥上的有条不紊。
“接触！”
鸟卜仪军官大声汇报道。
他的双手在操作盘上快速跳跃。
“长官！正前方侦测到大规模舰队级能量读数！”
暗面摄政轻叹了口气，似乎他的每趟旅程都不轻松，这次也是一样。
握紧了王座扶手，但丁让自己的声音听上去更加沉稳了一些。
“将画面切入全息投影，舰船识别系统给出反馈了吗？”
舰桥上的所有船员都绷紧了神经，大裂隙展开之后，帝国暗面航道上游荡的不是异端战帮的舰队，就是四处打劫为祸的异形海盗。
全息投影仪闪烁了两下，绿色的光芒在舰桥中央凝聚成型。
但丁站起身来，将全身的重量压在双腿的伺服装甲上，向前走了两步，凝视着眼前的投影。
前方的星域中，好似一堵钢铁城墙的舰队横亘在航线无法绕开的地方。
让但丁感到些许安慰的是，对方的舰船既没有长出扭曲的血肉，也没有尖刺或者骷髅等典型的异端标志。
至于坏消息，这是一支阵型严密到让任何人看一眼都会顿觉压迫的舰队。
数十艘巡洋舰与护卫舰呈矛隼攻击阵型排开，但又与一般帝国海军所用的有所出入。
它们将一艘体型较大的舰船护卫在中央，舰队的火力覆盖网交织成了一张完美的死亡之翼，进可攻，退可守。
但丁的目光锁定在那艘旗舰之上。
紫金两色的装甲涂装，在恒星微弱光芒的照射下，战舰表面光洁如新，基本没有暗面舰船常有的硝烟与磨损痕迹。
除了一处地方……
一圈很明显的修补痕迹，像是被什么东西撞了进去，但丁相信那东西大概率是个跳帮鱼雷。
更引人注目的，是那艘战舰的舰艏。
并非帝国海军常用的双头鹰或宏伟圣像，而是一尊展开双翼的女性形象的雕像，雕像使用的工艺精湛绝伦，女子的面容也是那样地怜悯，充满了救赎世人的神圣之美。
这与常见的那些盖满了教堂尖顶的哥特式的帝国舰船完全不同。
但丁的左手缓缓摸上了腰间的手枪。
“大人，没有识别出对方的舰队编号。”
鸟卜仪军官的声音带着掩饰不住的疑惑。
“据沉思者阵列分析，这些舰船的型号……我们数据库里大部分都能匹配，但那艘旗舰……它太新了，就像是刚刚从火星的船坞里驶出来的一样。”
“而且我们未曾收到过这等规模舰队在附近星区活动的通报。”
“保持好阵型，将虚空盾强度开启到最高。”
一支未经登记、规模足以毁灭星区、且涂装奇怪的舰队，竟然凭空出现在了他的必经之路上。
这一切都透露着异常，但丁不得不小心应对。
一旁的圣血卫队指挥官走上前来。金色的护甲在灯光下熠熠生辉。
“我的统帅，以对方的涂装与阵型来看，这也有可能是一支伪装的叛徒舰队，请您下令吧，我们应当准备一场接舷战。”
但丁死死盯着战术显示屏。
“不。”
他抬起一只手，制止了指挥官的猜测。
“我注意到，他们的虚空盾降到了最低的标准。”
在虚空遭遇战中，降下虚空盾。这是一种和平的姿态，或者说对方傲慢自信的表现。
他继续指着数据流瀑布说道：
“对方的武器阵列似乎也处于未锁定状态，如果他们有敌意，在脱离亚空间、我们最为虚弱的十几秒内，舰队的侧翼早就该遭受一轮齐射了。”
“这支舰队只是停在虚空中，好像他们只是在路过时看见了什么有趣东西，想停下与我们打个招呼。”
就在这时，通讯军官转过头。
“大人，我们收到了通讯请求，使用的是帝国标准识别码。”
“接进来。”
指示灯一通闪烁，短暂的电流音过后，宽阔的舰桥上响起了声音。
传来的是字正腔圆、用语考究的标准高哥特语。
“来舰已进入希望远征舰队的航线管制区，请立刻表明你们的身份与意图，否则我们将采取强制措施。”
舰桥上的军官们面面相觑。
希望远征部队？航线管制区？
这里可是帝国暗面，大裂隙将泰拉的星炬光芒彻底隔绝，在这种见鬼的地方，哪来的这等规模的远征部队？
但丁的眼神锐利，他示意通讯官打开主频道。
他试着让自己的声音听起来不那么虚弱疲惫。
“这里是‘巴尔之怒’号，我是路易斯·但丁，圣血天使战团长，帝国暗面摄政，基因原体罗伯特·基里曼大人亲封之统帅。”
但丁报出了自己的一长串头衔，在这样的交涉中，是种必要的武力与地位展示。
“你们自称远征部队。你们隶属于哪一支修会序列？你们的最高指挥官是谁？为何我身为暗面摄政，却从未接到过神圣泰拉有关这支舰队的任何通报？”