阴影中的交易
这里是斯拉克二号巢都世界的轨道空港，空港泊位深处，充斥着液压蒸汽的嘶嘶声。
泊位的气密舱门缓缓开启，一艘没有任何帝国标识的黑色舰船正在被牵引光束拖入泊位。
它的轮廓与帝国的任何舰船都格格不入——修长、优雅、充满尖锐的棱角，像是只蛰伏在虚空中的金属蝎子。
舰体外壳上遍布细密的纹路，在空港的照明下显出些病态美感。
泊位边缘，一支二十人组成的迎接队伍已经等候多时。
为首的是皮尔克斯家族的总管，维塔斯·皮尔克斯，一位六十岁出头但保养得宜的男人。
他的眼窝深陷，皮肤呈现出不自然的光滑，显然是某种药物长期作用后的痕迹。
“来了。”他身后一位家族护卫低声说，声音里带着无法掩饰的紧张。
维塔斯没有回头。他见过太多次了。
舰船的舱门像花瓣一样向外翻开，露出了漆黑的内部空间。
首先踏出的不是任何“人”，而更像畸形的手术怪物……它们拖着畸形的身体，佝偻着腰，身上插满了粗细不一的导管。
每走一步，软管里的液体都在流动，发出让人不适的咕噜声。
它们的皮肤上布满缝合线，很像从无数具尸体上勉强拼凑出来的。
瓦莱克斯
维塔斯在心里默念这个名词。
他不知道这个词的含义，但他知道这些“东西”是那异形的仆从。
怪物仆从们在舷梯两侧站定，然后，真正的访客出现了。
他，又或许称为“它”更合适，身材比普通人类略高，但整个轮廓都被厚重的黑色斗篷笼罩。
斗篷的布料没有反射任何光线，似乎这布料在吞噬周围的光源。
更令人不安的是他每一步都精确到毫米的步伐，身体的每个关节都被控制到极限。
走下舷梯时，斗篷的兜帽微微动了动，维塔斯立刻感觉到有目光落在自己身上，像是有群无形的飞虫爬满了全身。
“哦，维塔斯，亲爱的朋友。”
声音从斗篷下传来，干燥而沙哑，带着怪异的共鸣。
“你这次的气色……比上次好了不少，那条手臂还在吗？”
维塔斯下意识地摸了摸自己的右臂，两年前，这条手臂在一次意外中完全碎裂了，是眼前的来客为他“定制”了一条新的。
它看起来和真的手臂一模一样，但只有维塔斯自己知道，在每个月圆之夜，它会不受控制地抽搐，五指蜷曲成诡异的形状。
有时他不得不与之进行搏斗，以保证不会被自己的手臂掐死。
“还在。”维塔斯说，努力让自己的声音平稳些。
“这边请，货物已经在等您了。”
异形没有回应，只是微微侧身，让身后的随从跟上。
除了那些怪物仆从，还有个特别矮小的生物，只有正常人的一半高，但头颅却被怪异地放大，隐约可见三个球状物在里面缓慢转动。
它走路时蹦蹦跳跳，像个兴奋的孩子，但维塔斯知道，那三颗“球”是三颗完整的大脑，专门用于记录这笔交易的每一个细节。
一行人穿过空港的货运通道，来到一间巨大的仓库。
仓库里早已准备好了货物：五十七名人类奴隶，被铁链拴住，瑟瑟发抖地挤在角落里，其中七个戴着抑制项圈的灵能者，被单独关在栅栏后面。
异形访客停在那排灵能者面前，伸出了左手，那是只过分修长、肤色惨白的手，漆黑的指甲在栅栏上轻轻划过。
栅栏发出了刺耳嗡鸣，光芒闪烁了几下，但异形似乎毫不在意。
“这次的灵能者。”
他的声音里终于有了一丝波动，“有个情绪特别浓郁的。”
他转过身，看着维塔斯，“那个女孩，她刚才在哭。”
维塔斯愣了一下，随即示意看守将那个女孩带出来。她大约十岁出头，瘦得皮包骨头，脸上还挂着泪痕。
她被拖出来时拼命挣扎，但被一只怪物接过去后，便安静了下来。
倒不是因为这怪物有任何安抚小孩的能力，而是因为吓得发不出任何声音。
那位异形弯下腰，凑近女孩的脸。
斗篷滑落了一点，露出一部分比尸体更惨白的侧脸，皮肤下隐约可见蓝色的血管在蠕动，仿佛有东西在里面游走，他深深吸了一口气，似乎沉醉在这情绪中。
“完美的情绪样本。”
他直起身，从斗篷里取出一支试管，里面盛着某种发光的液体。
“这次的交易，额外赠送。”
他身后的矮小生物蹦跳着上前，接过试管，双手捧给维塔斯，维塔斯小心地收好。
“青春回溯药剂”，家族里那些上了年纪的族人们愿意用任何东西交换这一小管。
怪物们开始清点货物。
它们走上前去，用手中的探针和针管现场“抽检”，在奴隶们的惨叫声中，抽取血液样本，检查牙齿和骨关节。
有些奴隶被当场剖开一小块皮肤，查看肌肉组织的健康状况。
合格的被推到一边，注射进某种保存液后陷入沉睡，不合格的几个被当场分解，怪物们动作娴熟，像在处理屠宰场的肉品，骨头和器官被分类装进不同的容器。
维塔斯移开视线，这场景他已经见过太多次了。
异形这次带来的交易货物被一一展示：十二管浓缩兴奋药剂，每一管都能稀释出无数合成品，让使用者体验持续数天的极致快感。
六枚“共生孢子”，一种能缓慢改造宿主的活体武器，三个月后，宿主会突然暴毙，死因看上去像是某种常见的基因病变。
以及一个拳头大小的培养皿，里面漂浮着一只不断分裂的、形似人类嘴唇的器官。
“这是新的。”
异形指着培养皿，“它会识别您敌人的声音，把它种在您敌人的住所附近，它会自己长大。
一个月后，您敌人的嘴巴里会长出第二张嘴，然后，它会开始替您说话。说一些不该说的话，在错误的时间，错误的地点。”
维塔斯点点头，示意手下收下，他知道这些东西会用在谁身上，一直反对皮尔克斯家族的政敌，最近身体“意外地”越来越差，已经开始说胡话了。
交易在沉默中完成，怪物们将处理好的奴隶抬上舰船，异形带来的货物也被皮尔克斯家族的人清点入库，异形没有再多说一句话，只是转身走向舷梯。
走到一半，他停了下来，没有回头。
“下一笔交易，数量要翻倍，而且时间要提前。”他说，“要有个发色较浅，皮肤够好年龄幼小的素材。还有，五十个已经不够了，下次至少要两百个指定的普通奴隶。”
维塔斯心里一紧，但他什么也没说，只是点了点头。舰船的气密舱门缓缓合拢，将那张看不清的脸重新封入黑暗。
……
回程的飞艇上，维塔斯靠坐在舷窗边，看着越来越远的空港，陷入回忆。
那是十二年前了。
老族长奥巴梅利·皮尔克斯躺在床上，奄奄一息。
他的肺腑已经被年轻时战场的污染侵蚀殆尽，医师说最多还有三天，老族长便会魂归黄金王座了。
皮尔克斯家族能有今天，全靠老族长当年在帝国军队服役时的战功：他是斯拉可二号的英雄，在战役中率领舰队击退过兽人。
他一死，那些荣誉、特权、以及用他的英雄身份换来的政治资本，都会在一夜间烟消云散。
那天夜里，家族的精英们守在老族长的病床前，半睡半醒。
然后，床边的阴影动了一下。
那东西从阴影里走出来，它比人类高、瘦，周身还裹着看上去由变异肢体形成的斗篷，它看着床上奄奄一息的老人，表示自己能让他活着。
维塔斯当时吓傻了，但他仍然记得那个声音：干燥，沙哑，带着奇怪的共振。
和十二年后的今天一模一样。
“那么，代价是什么？”有人问。
“我需要各种年轻的人类、灵能者或有灵能潜质者。”那东西说，
“每五年一次，换他活着。”
那晚，老族长被注射了一剂发光的液体，第二天清晨，他睁开眼睛，皮肤恢复了弹性，呼吸变得平稳，甚至能自己坐起来喝汤。
帝国来的医师们称之为“奇迹”，只有部分家族高层知道，这并不是帝皇的恩典。
从那以后，家族就走上了一条不归路。
年轻的族人们最早开始沉溺于那些赠品兴奋剂，一开始只是偶尔，后来变成每周都需要，再后来变成每天都必须注射。
有些年轻人已经形销骨立，眼睛里只有注射后的迷离和断药后的疯狂。
中老年的族人们则渴求着延寿技术和青春药剂，维塔斯自己的手臂只是冰山一角。
他见过族里的老妇人们用异形的药剂让皮肤恢复光滑，代价是每个月都要忍受三天的剧痛。
也见过族里的老人们用“共生器官”替换衰竭的脏器，代价是那些器官会在夜晚发出各种怪叫。
但这些和它带来的相比无足轻重。
这些东西让皮尔克斯家族在斯拉可二号的贵族圈子里，从普通的贵族，变成了一只盘踞在复杂关系网上的巨大蜘蛛。
某位议员想要延寿？可以，只需要支持皮尔克斯的某项提案。
总督府的秘书大人想要在派对上体验一下传说中的“极致快感”？可以，帮皮尔克斯联络几位新贵。
某位法务部法官想要让儿子从基因病中恢复活力？可以，那明天的判决……
渐渐地，皮尔克斯们发现，即使老族长哪天真的走了，他们也已经稳如泰山。
诅咒瘢痕展开后，与帝国的一切联系都中断了，没有星际战士战团路过要求补给，没有帝国的税务官再来索取什一税。
皮尔克斯家族彻底放开了手脚，直接派人去下巢抓捕那些流浪者、被遗忘的人，一部分用来和异形交易。
至于另一部分……则用来满足那些使用过兴奋剂和延寿药剂的族人的“需求”。
他们发现，那些药剂用久了之后，会让人对年轻、鲜活的肉体产生无法抑制的渴望。
这是某种深层、扭曲的占有欲和折磨欲，看着年轻的生命在自己手中挣扎、枯萎，是他们唯一还能感受到“吸取快感”的方式。
维塔斯收回思绪，飞艇已经降落在皮尔克斯家族的尖塔府邸顶层了。
……
府邸的书房里，现任族长塔伦·皮尔克斯正站在窗前，他是老族长的孙子，没人清楚他多少岁，但看起来只有三十出头，那些异形的药剂在他身上效果尤其好。
“他走了？”塔伦转过身。
“走了。”
维塔斯将培养皿和其他货物放在桌上，“但他说，下一次的数量要翻倍。灵能者要十五个。”
塔伦皱起眉：“翻倍？凭什么？”
维塔斯沉默不语。
塔伦在房间里踱步，脸色阴晴不定，他知道家族已经不可能放弃交易。
兴奋药剂已经渗透进大多数族人的血管里，延寿技术替换了太多人的器官和神经，一旦断供，整个家族会在数周到一个月内崩溃。
不取决于异形的报复来的多快，而是族人互相厮杀的速度，以及存货的使用进度。
“那就给他。”
塔伦终于停下来，“但翻倍的指定奴隶从哪来？每次他的那些奇葩要求，都让我们不得不找很久。无组织的流浪者已经被抓得差不多了。”
他沉默片刻，然后说：“把奥鲁斯和塞维娅叫来。”
半小时后，两个穿着制服的男女走进书房，一位是法务部的副督察，一位是行星防卫部队的中校，两人都是皮尔克斯家族的旁系成员。
“我需要一次人口抓捕行动。”
塔伦开门见山，“以清扫帮派的名义，对中巢进行清剿，目标：至少两千人，其中至少二十个有灵能潜质的，由防卫部队负责封锁，法务部负责收押。”
奥鲁斯皱了皱眉：“中巢的帮派最近确实闹得凶，借口是现成的。但……”
“但什么？”
“但黑翼帮和夜袭者帮会，是最难啃的两块骨头。”
奥鲁斯说，“之前我们一直留着他们，有人口失踪时，可以把责任推到帮派斗殴头上，这让我们已经失去了对他们的掌……”
“现在我们不需要遮掩了。”塔伦打断他，“先把这两个最大的打掉，其他的自然会老实，半个月后，我要看到足够的货。”
两人对视一眼，点了点头。
等两人行礼离开，这位巢都最大的掌权人之一，重新站到窗前，看着脚下灯火通明的世界。
“诅咒瘢痕……”他喃喃自语，“某种意义上，倒是好事。”
巢都深处，夜袭者帮会的地盘上，霓虹灯还在闪烁，数道黑影，正慢慢接近着番外篇：大赛（八）
按理来说，大竞技场里应该充满震耳欲聋的嘘声，或者按照沙伊尔的计划：“魔鬼主场”的漫天倒彩。
但此刻啥也听不到。
整个竞技场陷入了毛骨悚然的寂静。
看台上的数千名第三教区的学员和教官，手里还举着“粉碎他们”、“滚回老家”的红色横幅，但都僵硬在了半空中。
所有的目光，带着三分疑惑、七分惊恐，以及九十分的不敢置信，聚焦在了客队休息区。
对于正坐在这里的人来说，坐在为普通人类设计的长椅上十分局促。
数十个巨人整齐地挤在那块区域里。
虽然没有穿戴动力甲，但门板一样的肩膀、岩石般隆起的肌肉线条，以及即便坐着也比普通人站着要高的体型，都在表明着他们的身份。
而更不用说，在这些巨人中间，还有一个根本懒得掩饰的家伙。
卡托·西卡留斯穿着全套精工动力甲，像是座蓝色的灯塔一样，双手抱胸站在场边。
二连长的红色目镜正认真扫视着全场，仿佛在评估对方的战力水平……或者是在鄙视在座的其他战斗兄弟。
“咕咚。”
主队看台上，原本拿着扩音器的神圣铁锤队领队吞了一口口水。
“那……那是……”
领队的手在发抖，扩音器发出滋滋的电流声。
“那是神皇的死亡天使？！阿斯塔特？！”
“为什么会有阿斯塔特坐在客队的助威席上？！”
“他们是来看球的？还是说他们是来审查我们是不是异端的？”
恐慌的情绪在看台上蔓延。
刚才还气势汹汹准备给客队“一点颜色瞧瞧”的观众们，现在只想把手里的横幅塞进嘴里或者放到旁边人的座位底下，假装自己从来没出现过。