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【帝国忠嗣学院神圣泰拉总教区，特别区域】

　　时间悄无声息地进入了艾琳入学的第二个月。

　　如果有人路过这栋被高墙围起来的奢华建筑门口，并且拥有敏锐的观察力，他或许会发现大门两侧的阴影有些不对劲。

　　那里的阴影中，还有两尊黑曜石雕像般的巨人。

　　平日里刺眼的耀金动力甲，此刻完全收敛了光芒，通过某种内廷掌握的高超光学迷彩技术，璀璨的耀金色变成了能吞噬光线的黑色。

　　他们一动不动地握着守卫长戟，钉在了别墅与外侧的交界处。

　　而在别墅内部，宽敞的客厅已经被改造成了一个临时的书房。

　　“唉……”

　　充满了无奈的叹息声响起。

　　拉尔斯，这位原本应该在校园外守门的新建凤凰之子战团的首席新兵，正毫无形象地瘫坐在沙发上，手里捏着一支红色羽毛笔。

　　在他面前的茶几上，摊开着几张羊皮纸。

　　“老大……虽然很不想打击你。”

　　拉尔斯放下笔，痛苦地揉了揉眉心，把那张羊皮纸推了回去，“但这已经是第三篇了，这篇关于《马卡里乌斯勋爵》的高哥特语文学鉴赏……还是有一半的语法错误。”

　　摊开的羊皮纸上，红色的圈圈密密麻麻，像是张标记轨道轰炸落点的战术地图。

　　“特别是这一句，‘赞美太阳领主的勇武’，你这里的词通常是用来赞美某种……呃，某种型号的爆弹手枪的。”

　　而在茶几的另一端。

　　艾琳正趴在桌子上，手里紧紧攥着一支墨水快用完的自动羽毛笔，笔尖在纸上飞快地摩擦出沙沙声。

　　没有抬头，也没有理会拉尔斯对自己语法的点评。

　　几缕亚麻色发丝黏在了额头上，平常总是带着狡黠的褐色眼睛里，此刻只有忘我的专注。

　　越过她肩头，一篇题为《帝国行政法规基础：论什一税的收缴与损耗》的论文出现在纸上。

　　这是一门在初级班较为基础的，但对学习不久的艾琳来说十分晦涩难懂的课程。

　　“唰唰唰……”

　　直到写完最后一个单词，画上了最后一个句号，艾琳才像是被抽干了空气的皮球一样瘫在椅子上，手中甩出的笔“啪嗒”一声落在了桌子上。

　　甩了甩快要抽筋的右手，僵硬的脖子在一阵活动中发出了噼啪声。

　　“终于……写完了。”艾琳的声音有些沙哑。

　　拉尔斯看着那堆积如山的作业，又看了看满脸疲惫的艾琳，忍不住开口问道：

　　“老大，我不明白。”

　　拉尔斯挠了挠那头白发，“第一个月咱们不是还没这么累嘛？尤其是您刚来的那几天，咱们不是打通关了两个数据板的游戏嘛。”

　　“怎么这第二个月……突然就像变了个人似的？这些东西。”拉尔斯指了指那堆论文，“说实话，感觉只要老大你一句话，那位住持甚至愿意帮你写完，或者直接给你满分。”

　　艾琳沉默了一会儿。

　　她慢慢转过身，盘腿坐在地毯上，双手托着腮，看着窗外那永远灰蒙蒙的泰拉天空。

　　“拉尔斯。”

　　艾琳轻声说道，“你知道吗？刚来这里的第一天，老黄跟我说过一句话。”

　　“他说……这里上学其实跟上刑场一样危险。”

　　拉尔斯愣了一下。

　　“他们……”艾琳的目光有些失焦，“约书亚、伊莉莎，还有老阴沉的待在角落里的史特格尔……他们都在这种地方待了很久了。”

　　“刚入学他们头一次看我的眼神，那么奇怪，像看着什么外星生物，麻木、疲倦以及恐惧。”

　　艾琳低下头，看着自己握笔太久而有些发红的手指。

　　“所以这一个月里，我有偷偷观察过他们。”

　　“没有教官和修女们在场的时候……他们其实和我是一样的。”

　　“伊莉莎会在羊皮纸的背面画些东西，约书亚老爱聊他那些陈旧的纸牌戏法，还有其他人……他们有想去的地方，有他们要好的朋友，也许还有自己想要完成的、不那么‘为了帝皇’的梦想。”

　　艾琳的声音很轻，但在安静的房间里格外清楚。

　　“可在这里，他们只有一个被允许拥有的目标。”

　　“服从命令、服从命令挨揍、成为神皇的合格零件……或者去死。”

　　艾琳抬起头，看向拉尔斯。

　　“我和他们，又有什么不同呢？”

　　“大蚁牛巷，比这里更脏、更乱、更没希望，说实在的没有老乔，我也早就死在某个垃圾堆里了。”

　　如果不是老黄选中了我，我也早就死在伊阿克斯的战场上，变成一具没名字的瘟疫行尸了。”

　　艾琳指了指自己身上昂贵的长袍，又指了指门外。

　　“可现在呢？”